인공지능(AI)이 산업 전반을 빠르게 바꾸고 있다. 한때 대기업이나 정보기술(IT) 기업의 전유물처럼 여겨졌던 AI는 이제 소상공인과 중소기업도 손쉽게 활용할 수 있는 경영 도구가 됐다. 

생성형 AI의 등장으로 누구나 문서를 작성하고, 마케팅 콘텐츠를 만들며, 고객 상담을 준비하고, 시장 정보를 분석할 수 있는 시대가 열린 것이다. 이제 기업의 경쟁력은 AI를 보유했느냐가 아니라 얼마나 효과적으로 활용하느냐에 달려 있다.

과거에는 직원 수가 많고 자본력이 큰 기업이 경쟁에서 유리했다. 그러나 디지털 전환이 가속화되면서 상황은 달라졌다. AI를 적극 활용하는 작은 기업이 기존의 방식에 머무는 큰 기업보다 더 빠르고 효율적으로 시장에 대응하는 사례가 늘어나고 있다. 결국 AI는 규모의 경쟁을 능력의 경쟁으로 바꾸고 있다.

생성형 AI는 경영자의 업무 부담을 크게 줄여준다. 사업계획서 작성, 제안서와 보도자료 작성, 고객 응대 문구 제작, SNS 홍보 콘텐츠 기획, 제품 설명 작성, 회의록 정리, 아이디어 발굴까지 다양한 업무를 짧은 시간 안에 수행할 수 있다. 반복적인 업무를 AI가 처리하면 경영자는 고객과 전략, 새로운 사업 기회 발굴에 더 많은 시간을 투자할 수 있다.

실제로 한 소상공인은 AI를 활용해 매일 홍보 글과 이미지 기획안을 제작하면서 마케팅 비용을 줄였고, 온라인 고객 문의에 대한 답변을 표준화해 고객 만족도를 높였다. 

또 다른 제조업체는 AI를 활용해 해외 바이어에게 보낼 영문 이메일과 제품 소개 자료를 신속하게 작성하면서 수출 상담의 효율성을 높였다. 이처럼 AI는 특정 업종만을 위한 기술이 아니라 모든 기업이 활용할 수 있는 실용적인 경영 파트너가 되고 있다.

물론 AI가 모든 문제를 해결해 주는 것은 아니다. 잘못된 질문을 입력하면 부정확한 결과가 나올 수 있고, 사실 확인이 필요한 내용도 적지 않다. 따라서 AI가 제시한 결과를 그대로 사용하는 것이 아니라 경영자의 경험과 판단을 더해 검토하는 과정이 반드시 필요하다. AI는 의사결정을 대신하는 존재가 아니라 더 나은 의사결정을 돕는 조력자라는 점을 잊지 말아야 한다.

이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 "AI 활용 능력은 이제 선택이 아니라 기업의 생존 역량이 되고 있다"며 "중소기업과 소상공인도 AI를 업무의 일부로 받아들이고 지속적으로 활용하는 기업이 비용 절감은 물론 생산성과 고객 만족에서도 경쟁우위를 확보할 가능성이 높다"고 설명한다.

전문가들은 AI를 도입하는 것보다 중요한 것은 조직 구성원 모두가 자연스럽게 활용하는 문화를 만드는 것이라고 강조한다. 직원들이 AI를 두려워하기보다 업무 효율을 높이는 도구로 받아들이고, 경영자는 AI가 제시한 정보를 전략적으로 활용하는 능력을 키워야 한다. 이러한 변화가 쌓일수록 기업의 경쟁력은 더욱 높아질 수 있다.

AI 시대에는 모든 것을 직접 처리하려는 사장보다 AI와 협력하는 사장이 더 큰 성과를 만들어낼 가능성이 높다. 기술은 계속 발전하지만 그 기술을 어떻게 활용할지는 결국 사람의 몫이다. 앞으로의 경쟁력은 더 많이 일하는 사람이 아니라 더 똑똑하게 일하는 사람에게 돌아갈 것이다.

경영 환경은 앞으로도 빠르게 변화할 것이다. 그러나 변화 속에서 기회를 찾는 기업에는 새로운 성장의 길이 열린다. AI를 잘 활용하는 사장은 시간을 절약하고, 비용을 줄이며, 더 많은 아이디어를 만들어 낸다. 결국 AI를 가장 잘 쓰는 기업이 시장을 선도하는 시대가 이미 시작되고 있다.